Le principe des rétines artificielles, capable de stimuler la partie fonctionnelle des rétines ayant perdu toute fonction visuelle par dégénérescence des photorécepteurs a été découvert dans les années 90. Les premières applications cliniques humaines ont été réalisées il y a maintenant une dizaine d’années et plusieurs systèmes ont pu passer du stade de recherche en laboratoire à celui de l’étude humaine puis de la commercialisation.

Plutôt que de parler de “rétine artificielle”, il faudrait plutôt utiliser le mot de stimulateur rétinien pour bien traduire le principe de fonctionnement de ces systèmes.

Principe général de fonctionnement

Dans certaines dystrophies rétiniennes d’origine génétique, la perte de fonction visuelle se fait par disparition des photorécepteurs, le plus souvent progressive et soit simultanée sur les cônes et bâtonnets, soit sur les bâtonnets initialement, la disparition de ceux-ci entraînant la mort des cônes à plus long terme. Les bâtonnets secrètent un facteur de survie indispensable pour les cônes, le RdCVF (Rod derived Cone Viability Factor), mis en évidence par l’équipe du Professeur Sahel [1,2]. Ceci, comme par exemple dans la rétinopathie pigmentaire peut amener dans ses formes sévères, à la perte totale de la fonction visuelle.

On a longtemps pensé que la disparition des photorécepteurs provoquait en cascade la disparition des cellules bipolaires puis des cellules ganglionnaires. En fait, pendant longtemps, ces étages de transmission du stimulus visuel restent préservés au moins partiellement et ce sont les travaux de G. de Juan et M. Humayun au début des années 90 qui ont montré qu’on pouvait stimuler ces étages de transmission [3] et provoquer des phosphènes perçus par les patients.
De là est né le concept de stimulateur rétinien en utilisant des électrodes qui vont stimuler les cellules ganglionnaires soit par voie épirétinienne soit par voie sous-rétinienne. De nombreuses équipes travaillent sur ces technologies avec des niveaux d’avancement variables et nous ne parlerons ici que des trois systèmes ayant obtenu un marquage CE pour l’utilisation humaine.

Les systèmes prérétiniens

Cette voie de stimulation est[...]

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